在汉语里，从辞源上看，习惯最早也写做“习贯”，有两种基本的含义。一是指习于旧贯，习于故常。《汉书四八：贾谊传》中记载孔子曰：“少成若天性，习惯如自然”。二是指长时间养成的不易改变的生活方式。
当代心理学对行为习惯的解释。陈会昌教授认为：“习惯是一种自动化的行为方式、行为动作。”张雨青副研究员认为：“习惯是一种典型的行为方式，就是比较典型的、有倾向性的行为特点。”王健敏博士认为：“习惯是一种动力定型，也就是稳定的行为、思维模式。”《心理学大词典》认为，习惯是人在一定情境下自动化地去进行某种动作的需要或倾向。或者说，习惯是人在一定情境中所形成的相对稳定的、自动化的一种行为方式。我国儿童心理学家朱智贤教授认为，习惯是人在一定情境下自动化地去进行某种动作的需要或倾向。习惯形成就是指长期养成的不易改变的行为方式。习惯形成是学习的结果、是条件反射的建立、巩固并臻至自动化的结果。
现在人们比较认同的权威性的行为习惯定义是美国心理学家阿瑟.S.雷伯概括出的关于习惯的解释。雷伯在其所著的《心理学词典》中将心理学中关于习惯的含义概括为四种：
(1)一般指一种习得的动作。本义是指运动模式、身体反应，现在已不限于此。
(2)对药物的癖嗜，常用术语是药物依赖。
(3)通过重复而自动化了的、固定下来的且无需努力就轻而易举地实现的活动模式。这跟人格研究中使用的特质的含义比较接近。
(4)指特定动物物种的特征性行为模式，如“狒狒的习性”。他特别指出，最后的一个意思与前面的几种意义是大不相同的，它的内涵通常是指一种天生的、物种特有的行为模式，而其他几种意思都明确含有习得的行为之意。
综合以上的的解释，我们不难得知行为习惯有如下特点：
1.习惯是自动化了的反应倾向或活动模式或行为方式;
2.习惯是在一定时间内逐渐养成的,它与人后天条件反射系统的建立有密切关系;
3.习惯不仅仅是自动化了的动作或行为，也可以包括思维的、情感的内容;
4.习惯满足人的某种需要，由此习惯可能起到积极和消极的双重作用。
