1859年9月3日，奥地利探险家Friedrich Martin Joseph Welwitsch发现在安哥拉靠海岸的一片沙漠地区，有一种当地人叫“纳多门巴”的植物，其叶片寿命可达一百多年，人们因此称之为百岁兰。
与恐龙同一时代的百岁兰在大自然中几乎举目无亲，植物学归它们为百岁兰目，是极其珍贵的孑遗植物，只有在西南非洲的狭长近海沙漠才能找到。国际植物学把它列为世界八大珍希植物之一。
百岁兰的基本特征
百岁兰是单种科百岁兰科百岁兰属的唯一品种。又称为百岁叶、千岁兰、奇想天外、二叶树。茎短，一生只长两片叶。雌雄异株。叶上的气孔会吸收大气中的水汽，根极长，可达3米至10米，以吸收地下水。经过碳14测试推测其平均寿命可达数百年，其中一部分甚至可到2000年，故得此名。
百岁兰的叶是植物界寿命最长的叶
叶子最宽的百岁兰在Flache地区找到，宽达179厘米。这片叶子长6米，其中3.15米还是活的组织。这些叶片所覆盖的大面积地面，使下面的土壤温度低而有湿度，帮助植物在高达65℃的地面温度下生存。叶片一年平均生长13.8厘米，1000年便可生长出长达150米的叶。叶的平均厚度为1.4毫米。叶子平躺在地面上，也防止了风对土壤的侵蚀。即使在很强的风力下，叶面还是保持坚挺不动。植株可以通过叶面上的气孔来吸收水分，这也是这个物种能够生存的必要条件。
为什么百岁兰的叶子大得出奇，而且百年不凋呢?
科学家经过研究找到了其根本原因。原来，百岁兰是生长在近海的沙漠中，那里有大量的海雾，会形成重重的雾水落下来，能源源不断地为百岁兰提供水源。百岁兰的根又直又深，便于从地下吸收水分，因此它不怕干旱，一年到头都保持着生气勃勃的活跃状态。
百岁兰毕生只长四片叶子，两片为子叶，会凋谢，另外两片为真叶，不凋不谢，叶片基部生长的同时，叶片末端开始干枯。其叶子寿命为植物界中最长的，在原产地非洲纳米比亚的沙漠有寿命达2000年以上者，叶片宽达1米多，长达10余米，极为珍贵。每一张叶子宽约0.5米，长可达3米左右，各自朝相反方向延伸；百岁兰茎高不超过20厘米，周长却有四米左右，看上去好像一个矮树桩。
百岁兰的两片真叶长出来后，只会越长越大，不会脱落换新叶。因为百岁兰叶子基部有一条生长带，位于那里的细胞有分生能力，不断产生新的叶片组织，使叶片不停地长大。叶子前端最老，它或因气候干燥而枯死，或因风沙扑打而 断裂，或因衰老而死去，总之在不断地消失。由于它最基部的生长带没有被破坏，损失的部分很快由新生部分替补，使人们误以为它的叶子既不会衰老，也不会损伤。
其实我们看到的叶片都是比较年轻的，老的早已消失了，真正不老的指是那一环具有分生能力的细胞，何况这些细胞仍在不断的更新。另外，百岁兰的叶子里有许多特殊的吸水组织，能够吸取空气中的少量水分。这就是百岁兰仅有的两片叶子始终不凋的秘密所在。
