中医典籍《伤寒舌鉴》中说：“邪气入里，其寒热虚实之机必现于舌……唯验舌上苔色之滑、燥、厚、薄，昭若水鉴，无可遁形。”可见古人认为从舌苔上察知寒热，就像照镜子那样清楚。
正常舌苔是怎样的
舌苔是指舌面上一层薄垢，好像阴暗潮湿的地上生的苔藓一样。正常人的苔色是薄白色的。这是因为舌黏膜中丝状乳头的末梢分化成“角化树”，在“角化树”分枝的空隙中，常填有脱落的角化上皮、唾液、细菌、霉菌、食物碎屑及渗出的白细胞等。这些不透明的物质遮盖了舌毛细血管的红色，而且角化上皮在湿润时可吸收水分而呈白色，这样就形成了正常的薄白湿润的舌苔。
舌苔过白是怎么回事
多属寒症，薄而滑的多为外感风寒，厚白而滑者多为寒湿或寒痰。但临床上也有热症而见白色舌苔。根据现代舌诊的研究，白苔主要可出现于以下几种情况：
正常或轻症患者
白苔除可见于正常无病的人以外，多见于轻病、表症初起、以及疾病的恢复期。因为肌体内在的病理改变不明显，所以舌苔的变化也接近正常的薄白舌苔。
尽管各种疾病在严重阶段可出现黄苔、黑苔等，但随着疾病好转，脾胃生发之气恢复，舌苔仍可转为薄白色。
一些无器质性病变的疾患，如神经衰弱、肠胃神经官能症等，舌苔发白而薄腻。
未波及全身的局部病变，如青春期甲状腺肿大、外伤、足癣、梅核气、早期的乳房癌、子宫颈癌等，由于早期缺乏症状或病灶局限，尚未影响全身的气血流通而反映到舌上，所以舌苔仍薄白，属于正常范围。但如果疾病发展，舌苔将会出现变化。
表症初起，如上呼吸道感染、急性支气管炎、肺炎的早期等，多见白苔。
慢性炎症感染
白苔也可见各种慢性炎症感染，如慢性肾盂肾炎、慢性盆腔炎、结核性脑膜炎、骨关节结核等。这些患者仅略有低热或无发热表现，由于体内有慢性病灶存在，常使舌苔较正常稍厚，或为薄白腻苔。当体内病变又趋活动或急性发作，例如肾盂肾炎又发高热时，舌苔可迅速由白转黄，或转红绛。
水湿停留或痰饮的病人
白苔还可出现于体内有水湿停留或痰饮的病人。从现代医学角度看，可能是口腔的唾液分泌较多，以及气管内痰液分泌增多，浸软了舌头的角化细胞或角化不全细胞，使细胞肿胀而不易脱落；加上舌组织水肿和淋巴回流障碍，舌面上老的角化细胞不脱而新的角化细胞又增加堆积，所以舌质肿胖，舌苔白厚而腻。
如临床上常见某些腹水、胸水、慢性肾炎及哮喘、支气管扩张、慢性支气管炎等患者，体内有湿浊或痰饮停积，使舌苔出现厚白或白腻苔。
舌苔发黄是怎么回事
中医看来，一般多见于热性疾病发病过程中，表明邪正相争十分激烈，病已入里，邪已化热。
从现代医学的角度分析，黄色舌苔的出现，大致有以下几种原因：
发热
发热与黄苔有较密切的关系。因为人体在温度升高时体液消耗较多，唾液分泌减少，口腔干燥，使炎症渗出物和微生物更易在舌上停留、增殖，导致舌苔转成黄色。有人统计，在100例黄苔患者中，有发热症状的63人。发热症状者中，高热38.5℃以上的有23人，38.5℃以下低热的有40人。发热者最短仅两天即出现黄苔。
炎症感染
临床上各种急性传染病，如流脑、乙脑、钩端螺旋体病、伤寒、白喉及菌痢等的严重阶段，以及重症肺炎、重症肝炎、肠道感染、急性肾盂肾炎、盆腔炎、葡萄球菌和链球菌所致的败血症、急性胰腺炎、阑尾炎、肠梗阻、宫外孕破裂、溃疡病急性穿孔的中期或晚期、腹膜炎、急性胆囊炎、胆石症、胆道蛔虫病及尿路结石合并感染等，均可出现黄苔。
因为在炎症感染患者的舌黏膜上，容易产生和病灶感染相同的炎症细胞浸润，使舌头本身也有炎症感染存在，舌表面聚集有大量细菌及炎症渗出物。炎症细胞的堆积和口腔菌族中某些细菌急剧增殖，附着于延长的舌丝状乳头而使舌苔转成黄色。
消化道功能紊乱
消化系统疾病如慢性胃炎、溃疡病、慢性肝炎、结肠炎、习惯性便秘、消化不良等胃肠道功能紊乱患者，可产生二氧化硫等硫化物并沿着消化道上溢，被舌丝状乳头吸附而沉积，使舌苔变黄。
此外，消化功能紊乱时唾液pH值改变，酸性度增高，氢离子游离增多，这有利于细胞间隙中正离子与细胞膜表面的负电荷互相吸引，从而增加舌黏膜细胞之间的粘着力，有利于黄苔的形成。
舌苔发黑是怎么回事
主要是舌丝状乳头增殖变黑所致。黑苔的色泽，可有棕黑、灰黑、焦黑直到漆黑等深浅不同。黑苔在临床上虽然比较少见，但中医认为病人出现此苔，一定病期较长，病性比较复杂严重。
现代医学认为，黑苔的出现，应根据疾病的病因，来分析产生的原理。常见的有以下几种因素：
感染高热
很多病人在发热过程中出现黑苔。有的人在高热退后，黑苔也消退，但至第二次发热时，黑苔又重复出现，证明发热与黑苔的出现有一定的关系。此外，黑苔与发热时间的长短也有关系。在上述病例中，最短的发热4天后就出现黑苔，最长的发热80天后方才出现黑苔。大部分病例在发热两周后，出现黑苔，平均为20天左右。可见发热时间越长，出现黑苔的可能性越大。
在出现黑苔的患者中，有一半病例是各种炎症感染所引起，包括肺炎、肾盂肾炎、坏疽性阑尾炎、腹膜炎、胆囊炎、下肢静脉炎、化脓性骨髓炎、盆腔炎及败血症等。由于感染高热、毒素刺激等因素均可使舌丝状乳头增生过长，再加上微生物的染色而成黑色，出现黑苔所特有的棕黑色角化细胞，使舌苔干黄焦黑。
中枢神经系统功能失调
由于精神紧张引起中枢神经系统功能失调，而出现黑毛苔的病例常可遇见。这是因为中枢神经系统功能失调时，可引起口腔内酸度增加，有利于霉菌的生长而出现黑苔。例如，曾经有一个患者因为食管有吞咽阻塞、不适而去医院做食管钡剂造影，发现食管壁上有一个小结节，怀疑为食管癌，因而精神不振、情绪抑郁，思想负担很重，饭也吃不下，觉也睡不着，不久舌上出现毛刷样黑色舌苔。但以后又经再次食管钡剂造影及摄片，并经各科医生会诊，否定了食管癌的诊断，此人精神恢复正常状态，并未应用任何药物治疗，黑毛苔便逐渐消退。
胃肠功能紊乱
胃肠功能紊乱可能是肌体中毒的症状之一。由于细菌毒素的刺激使胃肠功能失调，进而导致口腔唾液pH值降低，增加了舌细胞间的粘着力，使丝状乳头角质突起延长，容易被微生物染成黑色，形成黑苔。根据临床观察，约有一半以上的黑苔患者伴有恶心、腹胀、便秘、胃口不好等胃肠道症状，经药物治疗，如大便得畅而里热退后，黑苔也随之消退；黑苔消退之后，食欲也随之好转。这些胃肠功能紊乱的症状，大多见于高热患者。
霉菌感染
人的口腔里（包括舌苔上）滋生有各式各样的细菌、霉菌等微生物。一般情况下，它们互相制约、互相促进，保持着一定的平衡状态，对人的健康也没有什么妨碍，也不会使舌苔表现出多彩颜色。如果因为治疗疾病的需要，应用了大量广谱抗生素，那么这些微生物的平衡状态就会被打破。一些对抗生素比较敏感的细菌被杀灭，而相对不怕这些抗生素的霉菌却乘机大量增殖。由于霉菌大都会产生各种颜色，因而就可能在舌头上出现从棕色到黑色的各种苔色。
重危病人
某些慢性病导致内脏衰竭，如肝硬化晚期肝功能严重损害、慢性肾功能衰竭尿毒症、各种晚期癌症体质极度衰弱等症状患者，容易出现黑苔。
